L'abbaye
Notre-Dame des Neiges
Nous sommes douze moniales cisterciennes, d’une moyenne d’âge de 41 ans, présentes à l’abbaye de Notre-Dame des Neiges depuis le 1er décembre 2022. Originaires de l’abbaye de Boulaur, dans le Gers, nous avons pris la suite des frères trappistes qui occupaient les lieux depuis 1850 et qui ont dû renoncer à y poursuivre leur vie monastique, car le poids du site était devenu trop lourd pour eux.
L’abbaye Notre-Dame des Neiges, qui a reçu Charles de Foucauld comme moine avant son départ vers l’Afrique du Nord, est un lieu emblématique mais aussi un gros paquebot à piloter. Située à 1100 m d’altitude, à la frontière entre l’Ardèche et la Lozère, c’est un domaine de 450 hectares avec 22000 m² de superficie de bâtiments… Une bagatelle ! Entre les impôts, les assurances, le chauffage, l’électricité, les autres dépenses et les démarches en tout genre indispensables au bon fonctionnement du lieu, gérer un tel site n’est pas une mince affaire. Trop peu nombreux et relativement âgés pour certains, les frères ont préféré rejoindre d’autres communautés et nous laisser la place avec beaucoup de détachement et de fraternité pour que nous reprenions le flambeau cistercien à leur suite.
La vie cistercienne
Mais qu’est-ce que la vie cistercienne ? C’est une vie communautaire dans laquelle des hommes (ou en l’occurrence des femmes !) vivent sous la Règle de saint Benoît en commun et consacrent leur existence à Dieu dans la prière, le silence, la vie fraternelle, l’accueil des visiteurs, et le travail manuel. La priorité de notre quotidien est, dans l’église, la Messe et le chant des Offices qui nous réunissent 7 fois par jour de 5h15 le matin à 21h le soir. Nombreux sont les fidèles ou visiteurs de passage qui se joignent à ces temps de prière, chantée en chant grégorien selon la tradition cistercienne. Ces mélodies latines, multiséculaires, ou même parfois millénaires, nous transportent dans une paix et une proximité avec Dieu qui rejoignent bien souvent même ceux qui ne partagent pas notre foi.
La genèse du projet
« Air des Neiges »
Le travail fait partie de l’équilibre de la vie cistercienne et, avant même notre départ de Boulaur, nous avons commencé à réfléchir à différentes pistes d’activité que nous pourrions déployer à l’abbaye de Notre-Dame des Neiges. Les idées ne manquaient pas tant le site est riche de potentialité.
Mais, nous avons découvert bientôt que d’autres se préoccupaient de notre avenir économique ! Ce fut le cas en particulier d’un entrepreneur gersois, ami de la communauté et patron de Phytogers, un petit laboratoire rural. Dès le mois de décembre 2022, alors que nous venions de nous installer dans nos montagnes, il nous a contactées pour nous proposer de nous apprendre à fabriquer des produits d’entretien complètement naturels et de développer cette gamme pour faire vivre la communauté.
Il nous a fallu du temps pour nous décider tant l’idée nous a surprises. Nous ne l’aurions jamais eue, seules, car personne ne faisait cela dans le monde monastique ! Mais, après plusieurs rencontres, au mois de juillet 2023, nous avons fait le pas d’avancer dans cette direction. En quelques mois, nous avons élaboré une stratégie de mise en place du projet, passé commande, aménagé un laboratoire temporaire et reçu les éléments de formation indispensables pour démarrer la fabrication et le conditionnement à partir de la fin novembre 2023.
La fabrication de nos produits ménagers
La gamme des produits d’entretien de la marque Air des Neiges est le fruit d’une collaboration entre des producteurs agriculteurs, le laboratoire Phytogers et les sœurs de l’abbaye de Notre-Dame des Neiges. En effet, à ce jour, l’approvisionnement des huiles essentielles, hydrolats, alcool de blé, épices, et autres composants de nos produits fait l’objet d’un partenariat entre le laboratoire Phytogers et de nombreux producteurs agriculteurs depuis des décennies. Le temps que nous fassions les travaux d’aménagement de notre propre laboratoire à Notre-Dame des Neiges -projet qui devrait être mené à bien dans les mois qui viennent- nous recevons du laboratoire Phytogers différents prémix préparés par leurs soins. Nous en finissons l’assemblage à Notre-Dame des Neiges dans un laboratoire temporaire, nous complétons avec l’eau de source de nos montagnes ardéchoises afin d’arriver à la bonne dilution, puis nous conditionnons, étiquetons et expédions les produits.
A terme, c’est l’intégralité de la fabrication qui sera réalisée sur place par les sœurs de la communauté. Nous rêvons aussi de pouvoir produire certaines huiles essentielles, par exemple en distillant des arbres de nos montagnes… A chaque jour suffit sa peine; en attendant, nous commençons à prendre contact avec des producteurs locaux qui pourraient nous fournir en circuit court des plantes issues des territoires voisins.
Sur les douze moniales qui composent notre communauté, cinq travaillent plus spécifiquement au conditionnement, les autres se consacrant aux tâches administratives et commerciales.
Nous sommes accompagnées dans cette démarche par différents collaborateurs : conseillers technique, juridique ou comptable, graphistes, experts, et amis de la communauté qui nous donnent un autre regard sur notre activité. En effet, il n’est pas inné pour des religieuses de se retrouver à la tête d’une start-up innovante !
Depuis la fin du mois de mars 2024, de nouveaux partenaires sont entrés avec nous dans l’aventure d’Air des Neiges : vous tous qui nous faites confiance et utilisez nos produits d’entretien. Revendeurs, clients, fournisseurs transporteurs, partenaires commerciaux, journalistes qui avez relayé le lancement de nos produits, merci de votre soutien et bon ménage à tous !
